Les Palmes académiques, instituées sous cette dénomination par NAPOLÉON 1er en 1808, sont un titre honorifique, pour honorer les membres de l'Université (englobant alors les lycées) et comptent trois grades : les titulaires, les officiers de l'Université et les officiers des Académies. Les modalités de leur attribution ont été étendues en 1866 à des personnes non enseignantes ayant rendu des services éminents à l'éducation, elles deviennent une décoration.

Le décret du 4 octobre 1955, signé par le Président RENÉ COTY, a institué l'ordre des Palmes académiques, comportant les grades de Chevalier, d'Officier et de Commandeur.

Les Palmes académiques peuvent être accordées aux étrangers et aux Français résidant à l'étranger qui contribuent activement à l'expansion de la culture française dans le monde. Il faut avoir trente-cinq ans révolus pour être nommé chevalier. Pour être promu officier ou commandeur il faut, sauf cas exceptionnel, avoir une ancienneté de cinq années dans le grade inférieur.

Les promotions et nominations, prises par décret du Premier ministre sur proposition du ministre de l'Éducation nationale, ont lieu deux fois par an : le 1er janvier et le 14 juillet.

Le décret du 19 avril 2002 fixe les chiffres annuels de nominations et de promotions à ne pas dépasser par grade.