L’Institut français d’archéologie orientale du Caire est une grande école française à l'étranger. C'est une institution de recherche dépendant du ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche.

Sa mission est d’étudier les civilisations qui se sont succédé en Égypte depuis la Préhistoire jusqu’à l’époque moderne. Les disciplines concernées sont l’archéologie, l’histoire et les études linguistiques. Les chantiers de l’IFAO concernent toutes les périodes (Préhistoire, Égypte pharaonique, Antiquité, période islamique) et des sites sont fouillés sur tout le territoire égyptien (vallée du Nil, Delta, Oasis, déserts oriental et occidental, Sinaï, mer Rouge). Les axes de recherche peuvent concerner une époque précise ou la longue durée, une région d’Égypte, tout le pays, l’ensemble du Proche-Orient ou bien encore peuvent être comparatistes entre l’Orient et l’Occident ; ils sont souvent pluri-disciplinaires.

Une équipe diversifiée (150 agents égyptiens et français) permet cette activité: en plus des ouvriers, techniciens et ingénieurs, six membres scientifiques sont affectés à l’institut de manière permanente. De nombreux chercheurs et enseignants-chercheurs, des stagiaires venant de grandes écoles françaises ainsi que des boursiers (doctorants ou post-doc) sont accueillis pour un ou deux mois par an.

Différents services permettent que s'exercent ces activités de recherche :

• Une bibliothèque d’environ 80 000 volumes spécialisée dans les domaines de l’égyptologie, de la papyrologie, des études classiques, byzantines, coptes et arabes.
• Des archives scientifiques qui conservent les archives photographiques et scientifiques de tous les chantiers de l’institut depuis 1971 et certaines archives plus anciennes, ainsi qu’une cartothèque de 3 000 cartes appartenant à 80 séries différentes.
• Des laboratoires de restauration, d’analyse des matériaux et de datation au 14C, un laboratoire de céramologie, de photographie et de dessin, de topographie, et d’informatique.
• L’institut est aussi une maison d’édition, avec une imprimerie et, grâce à son service des publications, édite environ trente ouvrages scientifiques chaque année.