Internet en orbite
Arianespace signe avec OneWeb

OneWeb : le plus gros contrat de l’histoire d’Arianespace

Arianespace vient de signer le plus important contrat de son histoire. Entre 2017 et 2019, l’opérateur européen de systèmes de lancements spatiaux va procéder à 21 lancements de satellites au profit de la startup américaine OneWeb. But de la mission : la mise en orbite d’une constellation de près de 700 satellites qui fourniront une connexion Internet à bas coût à la planète entière.

OneWeb et son fondateur Greg Wyler espèrent ainsi conquérir les marchés de l’accès à Internet dans les pays émergents : une future mine d’or pour les géants du web.

Des satellites transportés par la fusée russe Soyouz

La signature de ce contrat intervient alors qu’Airbus, maison mère d’Arianespace, a été choisie par OneWeb pour assurer la construction des dits satellites. Cette décision n’est pas une surprise. Airbus, géant français de l'aéronautique, était en effet récemment entré au capital de la start-up.

Outre ce coup de pouce, un accord signé en 2007 entre les agences spatiales européenne et russe a grandement aidé le n°1 du transport spatial à remporter ce gigantesque marché. Cet accord confie à Arianespace le lancement des fusées russes Soyouz. Celles-ci peuvent être produites à la chaîne : elles sont parfaitement adaptées au rythme élevé de missions que nécessitera la mise en place de la constellation OneWeb.

Cerise sur le gâteau, la collaboration russo-européenne permettra d'effectuer des lancements depuis plusieurs bases à la fois, entre la Guyane, le Kazakhstan et la Russie.

Arianespace et Virgin Galactic en concurrence avec Space X

Fin 2017, Arianespace procèdera à la mise en orbite de 10 premiers satellites à bord d’un lanceur Soyouz STB/Fregat. Vingt autres lancements de 32 satellites chacun seront effectués au cours des deux années suivantes. Virgin Galactic, la société de vols spatiaux du milliardaire Richard Branson, réalisera aussi des lancements pour le déploiement de OneWeb.

La rapidité de mise en place de ce projet titanesque – tout juste 4 ans à compter de la signature du contrat – s’explique par un contexte de compétition acharnée. Google travaillerait à un projet similaire, en partenariat avec l’opérateur de lancements indépendant Space X, un concurrent direct d’Arianespace.

Crédits photo : © Pascal Vuylsteker